En las últimas dos décadas los expertos en electrónica del motor de EcuTek han crecido hasta convertirse en una autoridad en el arte de la puesta a punto de ecus. Con el aumento de pedidos de importantes fabricantes y preparadores de todo el mundo, y miles de usuarios finales felices, Paul Cowland estuvo averiguando cómo sucedió todo.

Muchos de los componentes desarrollados dentro de la industria del automóvil tienen una cierta transparencia de diseño. Por ejemplo, la rosca de paso de una rueda es generalmente repetitiva y ampliamente conocida; los offsets y las anchuras están incluso impresos en el manual del propietario. Por lo tanto, es relativamente fácil para las empresas del mercado de accesorios utilizar estos datos y crear alternativas de diseño que sean a la vez bonitas y seguras.

Con la ECU, sin embargo, los fabricantes hacen todo lo posible para evitar las modificaciones en preciados códigos y programas que costaron millones en su desarrollo. Se instalan niveles increíbles de seguridad y encriptación para proteger este componente vital. «Crackear» de forma segura, por lo tanto, requiere niveles Jedi de habilidad, paciencia y conocimiento.

Con sede en el oeste de Londres, EcuTek ha ganado la reputación de ser el primer punto de contacto para cualquiera que quiera hacer cambios fundamentales en el software de la ecu, manteniendo siempre todos los protocolos de prueba de fallos originales. Aunque muchas soluciones del mercado de accesorios de ecus pretenden hacer esto, una mirada a la lista de clientes de EcuTek – incluyendo la talla de Mitsubishi, Subaru, Nissan y Mazda – indica un nivel de sofisticación del producto que hace que incluso los aseguradores de garantía OEM duermen profundamente. Pero esta relación no sucedió en una noche.

La historia de EcuTek muestra un crecimiento moderado que comenzó con dos amigos que convirtieron su pasión por los coches en un negocio. Ya en 1995, el ingeniero de mapas Merv Carroll había trabajado en Power Engineering, extrayendo más rendimiento de los coches equipados con insignias Cosworth. Pero a medida que la oferta y el deseo por estos coches se desvaneció, Merv se adaptó a las oportunidades de un mercado nuevo emocionante lleno de interminables filas de automóviles japoneses de alto rendimiento, tales como Evos, GT-Fours, MR2s, Supras, Skylines y Subarus.

En los años siguientes, el equipo aprendió y aplicó todo lo que pudo de estos nuevos modelos. Posteriormente, en 1999 llegó a un cliente que creó una cadena de acontecimientos que cambió tanto la vida de él y de Merv siempre. Merv recogió el relato: «Steve Done era un cliente de ensueño; entusiasta, bien informado y quería lo mejor de todo. Había comprado un nuevo modelo de Impreza en el Reino Unido y había hecho todo lo posible con él – escape, controladora de turbo, sistema de admisión… todo. Quiso entonces mejorar adecuadamente la ECU, pero en ese momento, no existía un método dentro de la industria para hacerlo. Echamos un vistazo y no podíamos acceder utilizando cualquiera de los protocolos o procedimientos conocidos, por lo que tuvimos que realizar una gran cantidad de investigación.»

Merv y Steve se embarcaron en una misión para determinar la forma correcta de afinar el coche. Los rumores de que una empresa japonesa había craqueado con éxito la ECU se escuchaban alrededor, pero como Merv mismo dijo: «Cuando lo vimos detalladamente, todo era humo. No era la solución completa que se nos antojaba «.

En este punto, Steve y Merv tuvieron una verdadera epifanía. Después de haber rastreado el mundo para encontrar respuestas, cayeron en la cuenta de que la respuesta podría estar mucho más cerca de casa. «En ese momento, Steve era un diseñador web senior de Cable & Wireless y tenía una verdadera pasión por la electrónica, por lo que decidió utilizar su experiencia para tratar de descifrarlo nosotros mismos», continuó Merv: «Le mostré todo lo que sabía acerca de la ECU, y entonces utilicé cada hora libre para aprender a ‘hackearla’. El resultado, unos meses más tarde, fue una ECU desbloqueada, con todos los elementos abiertos al escrutinio y ajuste.»

No fue una tarea fácil, sin embargo. Para llegar a este punto, probamos todos los métodos imaginables, lo que resultó en la muerte dolorosa de unas 15 ecus. «Esa vieja ECU del ’99 era muy frágil», se rió Merv. «¡Encontramos la manera difícil y cara de crackearla!»

Esa primera codificación vital costó más de seis meses, y les dio todas las llaves del castillo, por así decirlo; ningún parámetro de control fue quedó fuera de su alcance. Mientras que todas las conversiones anteriores de ECU sólo habían conseguido alterar los parámetros básicos, Merv y Steve pudieron ver y ajustar funciones tales como la presión de sobrealimentación, el tiempo de encendido y el límite de revoluciones con la misma destreza y autoría que en la fábrica.

Pero este avance fue sólo el primer capítulo de la historia. «Esto no fue sólo un caso de desbloqueo de la ECU,» continuó Merv. «Tuvimos que aprender a controlarlo y luego crear una interfaz de hardware fácil de usar a través del puerto del OBD del coche, así como el software front-end para permitir a los mapeadores ejecutarlo todo.» Sin embargo, gracias a los esfuerzos de Merv y Steve, la industria del tuning de Subarus se revolucionó rápidamente con una solución con un precio contenido frente a caras ECUs de sustitución, y todo por una fracción del precio.

Reconociendo el potencial de este producto, el empresario automotriz en serie David Poder se unió a la preocupación de una rápida expansión para formar lo que hoy se conoce como EcuTek. Habiendo comenzado enPower Engineering y Powerflex, David entendió cómo explotar la complejidad y la integridad de esta nueva tecnología desde una perspectiva comercial. Siendo la única manera tridimensional y segura de crackear la ECU de fábrica, EcuTek tenía pocos competidores, por lo que el negocio fue rápido desde el primer día. Sin embargo, el trío tuvo el cuidado de seleccionar sólo los mejores y más capaces distribuidores para unirse a su red, mientras que también hizo un buen uso del popular foro Scoobynet para aumentar la difusión entre propietarios. Con este tipo de tácticas, EcuTek construyó rápidamente una reputación como y una modificación casi obligatoria para los Subaru.

El único problema con el diseño de software es que se actualiza con frecuencia. Mientras que la llegada de la próxima generación de Impreza fue bien recibida por muchos, también significó que Steve tuvo que empezar de nuevo desde cero con una arquitectura completamente diferente de ECU Denso.

«A pesar de que el desbloqueo de la unidad ’99 nos ayudó como punto de partida, tanto en el diseño del hardware como el procesador eran completamente diferente», Merv hizo una mueca. «Me costó tres meses obtener los datos!» Siguieron muchas más noches, ECUs fritas y, en última instancia, un brillante éxito. El producto final, Flash2002, fue revelado en el SEMA show poco después de la llegada oficial del WRX Bug eye a los EE.UU. Con el mercado de accesorios reclamando una solución a este nueva base de preparaciones, EcuTek no podría haber programado el lanzamiento mejor. El producto fue un éxito inmediato, catapultando EcuTek a las zonas altas del mundo del tuning.

Este éxito no pasó desapercibido para otros preparadores, así que cuando Prodrive llamó a Merv estaba comprensiblemente un poco nervioso: «Pensé que teníamos problemas, pero resultó que querían utilizar nuestras herramientas de tuning para su gama Prodrive Performance Pack de actualizaciones de distribuidor». Este fue sólo una de una serie de marcas de alto nivel que también llamaron, un cambio de roles que no se pierde en Merv: «Antes, cuando mapeábamos los coches en el banco de pruebas solíamos usar chips de grandes marcas como Jun, Cusco , HKS y Blitz. ¡Pero ahora, todos ellos nos compran el software a nosotros! »

El siguiente paso fue ampliar la lista de aplicaciones de EcuTek. Después de una cuidadosa consideración el Nissan Skyline GT-R se unió a las filas; otra ECU considerada indescifrable por muchos pero que Steve abrió de manera segura en sólo tres horas. No todas sucumbieron a sus talentos tan fácilmente, sin embargo:los protocolos drive by wire de Subaru le llevaron casi seis meses.

«Puede ser un proceso increíblemente laborioso,» reveló Merv. «Yo lo comparo a una caja llena de mapas. Un mapa es para el combustible, otro para el turbo, y así sucesivamente. Hay que navegar con cuidado a través de uno para llegar a la siguiente, y la extraer de los datos para hacer eso es la parte difícil. No sólo necesitas entender el lenguaje que los diseñadores han utilizado, lo más importante es cómo ponerlo de nuevo sin alterar sus múltiples anillos sensibles de protección. Los elementos de diseño se cambian con frecuencia, lo que significa que tenemos una carrera armamentista constante para mantenernos al día con los últimos cambios en el modelo «.

En los años siguientes, el progreso fue rápido pero predecible. El voluminoso mercado americano subió a bordo y la marca Mitsubishi se añadió a la lista. En 2005 la compañía desbordó sus instalaciones originales, haciendo necesario el traslado a un centro técnico especialmente diseñado, que alberga banco de pruebas impresionantes, instalaciones de taller completo, una suite impresionante de oficinas, y  13 empleados.

¿Qué coches son escogidos para tunear por el equipo EcuTek? «Eso es bastante fácil», dijo Merv. «Algunos coches sabes que van a ser populares, o son de una gama que conocemos bien. Cualquier coche clave para los preparadores es una prioridad, aunque nuestro trabajo con los fabricantes significa que consideraremos cualquier cosa si hay suficiente demanda. También tratamos de ahorrar tiempo de desarrollo mediante la explotación de la arquitectura de ecus similar, como entre el GT-R y el Nissan Juke. » De hecho, la participación de EcuTek a nivel de fabricante dio al equipo lo que Merv describe como su momento más orgulloso al ser trasladados a China para sentarse junto los principales ingenieros de camiones chinos para refinar los mapas de fábrica de todos los vehículos europeos.

La integridad del software también ha demostrado ser ideal en aplicaciones de motorsport, con los principales equipos de preparación descubriendo como una ECU de serie mapeable ofrece todo lo que necesitan, incluso cuando quieren afinar el motor al máximo. Las primeras incursiones de Ken Block en gymkhana con Subaru se hicieron todas con EcuTek, mientras que todos los miembros de la gama Evo FQ asalto fueron también preparados de fábrica gracias a EcuTek.

Con un ojo en el futuro, EcuTek ha invertido en una flota de coches de demostración con el que mostrar sus productos. Una gama de vehículos actuales, como el Subaru BRZ, Nissan GT-R y el Mazda MX-5 que muestra un apetito para tunear dentro de los períodos de garantía, una medida refleja en el hecho de que la mayoría de los fabricantes utilizan el mismo software. Muchos preparados EcuTek ofrecensu propia garantía sobre el trabajo llevado a cabo, por lo que los conductores pueden dormir bien, sabiendo que están totalmente cubiertos.

Pero en esta era de los híbridos y coches eléctricos, ¿está el equipo deEcuTek preparado acerca de la desaparición de los coches base para preparaciones que pueda conllevar una pérdida de negocio? «Hay que mantener un ojo en el mercado, sin duda», respondió Merv. «Se están volviendo más conscientes del medio ambiente, sin duda, pero cuando ves los coches emocionantes en el horizonte como el nuevo concepto Nissan IDX, el nuevo Civic Type R turbo, o un nuevo Supra, sabes que las cosas van a seguir así por un tiempo todavía. Además, los coches eléctricos utilizan ECUs también, ¡por lo que nunca se puede descartar esa vía tampoco! »

Comprometidos con la creación de soluciones de nivel OEM, EcuTek es un caso fascinante de un cazador furtivo que se volvió guardabosques – un enorme talento que se inició en la industria del tuning mejorando los coches de serie, convirtiéndose ahora en compañeros de trabajo de muchas marcas en la etapa de diseño. Sea lo que sea que la que la industria tiene en el almacén para el motor de combustión interna, o cualquier otra tecnología de combustible futura, apostamos que EcuTek estará allí para mejorar su rendimiento.

Ecutek.com
(+44) 1895 811200

Fuente: Farmofminds.